Road to Regeneration: Rocking Z Acres
En Rocking Z Acres, en Dakota del Sur, BJ McNeil se está preparando para que las próximas generaciones adapten su negocio y sostengan una granja familiar construida para perdurar.
Farmer’s Footprint is a nonprofit initiative dedicated to restoring human and environmental health by advancing regenerative agriculture through education and storytelling.
BJ McNeil: Cultivando la próxima generación
Rocking Z Acres, Dakota del Sur
En las praderas del este de Dakota del Sur, donde generaciones de familias se han vinculado alrededor de la agricultura, el campo siempre ha sido parte de la historia de BJ McNeil.
Su papá fue agricultor hasta que la crisis agrícola de la década de 1980 lo obligó a abandonar la tierra. En todo el Medio Oeste de Estados Unidos el aumento de las tasas de interés y la caída del valor de las tierras dejaron a muchas familias agricultoras sin la capacidad de sostener las deudas que habían adquirido pocos años antes, y los McNeil fueron una de las familias que perdió su sustento. Cuando su papá perdió la granja, la familia se mudó a Texas, donde BJ estudió Ingeniería Agrícola en la Universidad Texas A&M.
Aunque la granja de sus padres ya no existe, hay otra parte de la familia que continuó cultivando en Dakota del Sur. Su tío abuelo siguió trabajando esas tierras, BJ regresaba cada verano para apoyarlo.
Cuando su tío abuelo falleció, BJ dio un paso al frente para ayudar a su tía abuela a mantener la granja en funcionamiento.
"Pensábamos quedarnos solo un par de años", recuerda BJ. "Una cosa llevó a la otra, y aquí seguimos."
Lo que comenzó como una mudanza temporal terminó convirtiéndose en un compromiso de por vida: continuar un legado familiar, el cual estaba arraigado en la tierra, moldeado por las generaciones que lo precedieron y ahora confiado a quienes vendrán después.
Rocking Z Acres
Como sucede con la mayoría de los agricultores, terminar la universidad marca el inicio de la verdadera educación en el campo. Cada temporada trae nuevas lecciones, muchas aprendidas a través de prueba y error.
"Lanzarse de cabeza y resolver sobre la marcha es parte de la mentalidad de un agricultor", dice. "No siempre tienes todas las respuestas. Aprendes mientras avanzas."
Esa disposición para aprender se volvió cada vez más importante a medida que el campo a su alrededor comenzó a cambiar.
Con el cambio climático, también cambiaron las decisiones que se tomaban en Rocking Z Acres. Entre 2019 y 2021, BJ convirtió la mitad de la operación a producción orgánica, explorando maneras de regenerar suelos más saludables dentro del singular entorno semiárido de Dakota del Sur. El aumento en la demanda de los consumidores también influyó en esta decisión.
Como agricultor y empresario, BJ vio la oportunidad de alinear prácticas agrícolas más sostenibles con un mercado que buscaba cada vez más alimentos producidos de forma orgánica.
"Nuestras lluvias han cambiado a través de los años, y nuestra granja también."
Hoy, cada decisión empieza con las mismas preguntas: ¿Es buena para la tierra? ¿Puede sostener, a nivel económico, a la granja?
Porque, desde su perspectiva, el futuro de la finca depende de ambos factores.
La transición vino acompañada de desafíos financieros, pero también de aprendizajes clave. "Definitivamente nos costó a nivel económico, pero aprendimos muchísimo. Ese conocimiento ha sido esencial."
La experiencia reforzó algo que BJ lleva consigo cada temporada: cada granja es distinta. Cada paisaje tiene su propio clima, su propia ecología y sus propios retos. Los principios pueden compartirse, pero cada territorio le pide algo diferente al agricultor.
"La agricultura orgánica ha sido una experiencia muy humilde. Nuestro entorno es muy árido y gran parte de la información disponible proviene de agricultores de regiones mucho más húmedas. Tuvimos que descubrir qué funcionaba aquí."
La Siguiente Generación
Los hijos de BJ decidieron estudiar agricultura y hoy están ayudando a construir el futuro de Rocking Z Acres.
"Ambos tienen estudios en agricultura y quieren cultivar la tierra como lo hicieron sus padres y sus abuelos. Lo llevan en la sangre."
BJ siente un profundo orgullo al ver que la siguiente generación elige la agricultura, porque sabe que esa decisión tiene un impacto mucho mayor que el de su propia granja.
A lo largo de Estados Unidos, las granjas familiares siguen desapareciendo debido a la presión económica, el aumento en el valor de la tierra y el envejecimiento de la población agrícola, factores que hacen cada vez más difícil la sucesión generacional. Cada joven que decide regresar al campo está apostando por una forma de vida que exige resiliencia, responsabilidad y una visión que piensa en generaciones, no solo en el presente.
Para BJ, heredar una granja significa compartir responsabilidades, confiar en sus hijos para tomar decisiones importantes y darles la oportunidad de convertirse en líderes. Esos valores han guiado la manera en que ha integrado a la siguiente generación al negocio familiar.
"Veo a muchas personas en la agricultura donde las generaciones mayores se aferran al control durante demasiado tiempo. Yo no quería replicar ese modelo."
Sus hijos han adquirido préstamos, gestionan empleados y toman decisiones que implican una verdadera responsabilidad. Están aprendiendo lo que significa cuidar la tierra, dirigir un negocio y enfrentar las realidades de la agricultura moderna mientras trabajan junto a su padre.
"Quería que mis hijos realmente tuvieran un interés real."
Cada generación hereda mucho más que la tierra. Hereda la perspectiva de quienes vinieron antes, las temporadas trabajadas, las decisiones retadoras y todo el aprendizaje adquirido.
Integrando Ganado para una Granja y un Futuro Más Resilientes
Mientras BJ pensaba en el futuro de Rocking Z Acres, comenzó a hacerse otra pregunta: ¿cómo podía la granja seguir creciendo junto con la siguiente generación?
La respuesta fue el ganado.
Durante casi veinte años, los cultivos de cobertura habían sido una parte fundamental del sistema agrícola. Protegían el suelo y representaban una inversión a largo plazo en la tierra. Con el tiempo, esa inversión reveló una nueva oportunidad.
"Llevábamos casi veinte años sembrando cultivos de cobertura y no generan un retorno económico directo. Con el ganado, podemos aprovechar los cultivos para el pastoreo y generar un retorno económico. Creando un sistema más resiliente, más regenerativo y también más rentable."
La decisión refleja la misma filosofía que ha guiado a BJ durante años: encontrar maneras de fortalecer al mismo tiempo la tierra y el negocio.
Es un enfoque basado en una idea sencilla: cuando los cultivos y el ganado trabajan juntos, ambos se fortalecen.
Durante gran parte de la historia agrícola, los cultivos y el ganado funcionaban como un mismo sistema. El pastoreo ayuda a reciclar nutrientes hacia el suelo, estimula el crecimiento de las plantas, aumenta la materia orgánica, mejora la infiltración del agua y favorece una biología del suelo saludable. Hoy, muchos agricultores están redescubriendo estos sistemas integrados y adaptando principios tradicionales a las realidades de la agricultura moderna.
Integrar ganado fue el siguiente paso dentro de un sistema que BJ llevaba décadas construyendo. Los cultivos de cobertura ya estaban ahí. El ganado les dio un propósito más allá de proteger el suelo, creando una nueva fuente de ingresos, fortaleciendo la salud de la tierra y ampliando las oportunidades para la siguiente generación.
"La ganadería es una de las prácticas agrícolas más antiguas que existen y ha demostrado ser sostenible a lo largo del tiempo."
BJ cree que algunas ideas perduran porque siguen funcionando, e integrar ganado es una de ellas. Al hacerlo, se unen suelos más saludables, un negocio más sólido y nuevas oportunidades para sus hijos, quienes hoy continúan el legado familiar.
La agricultura siempre está evolucionando, y BJ sabe que los desafíos actuales requieren nuevas formas de pensar.
Reconectando con la Comunidad
Regenerar la tierra es solo una parte del trabajo. Para BJ, de poco sirve si la desconexión entre quienes producen los alimentos y quienes los consumen continúa existiendo.
Esa es una de las razones por las que Rocking Z Acres expandió su modelo hacia la venta directa de carne de res al consumidor. Vender directamente a las familias reduce la distancia entre la granja y la mesa, y crea espacio para recuperar la confianza que con frecuencia se pierde en los sistemas alimentarios de gran escala.
"Una de las cosas que se ha roto en nuestro sistema alimentario es la conexión entre el agricultor y el consumidor. Cuando era niño, apenas había una o dos generaciones de separación con el campo, todos nos conocíamos."
"La generación más joven tiene una relación completamente distinta con la comida. Mi generación buscaba alimentos baratos. Esta generación se preocupa por lo que alimenta a sus hijos, y quiero que mis hijos construyan relaciones con su comunidad."
Escuchar siempre ha sido parte de la manera en que BJ cultiva.
Escucha a la tierra, a las condiciones cambiantes y también a las personas a quienes alimenta.
"Los consumidores son cada vez más conscientes y necesitamos adaptarnos a eso."
La decisión de hacer la transición hacia la agricultura orgánica respondió al cambio en la demanda de los consumidores, y la expansión hacia la venta directa de carne respondió al mismo deseo de acceder a alimentos locales y fortalecer la relación con quienes los producen.
Apoyar a los agricultores locales, afirma BJ, es una de las maneras más significativas en que las personas pueden fortalecer sus comunidades. Comprar en mercados de agricultores, adquirir productos directamente de productores locales y elegir negocios locales siempre que sea posible mantiene vivas las relaciones y hace que las comunidades sean más resilientes.
"Cuando los agricultores y las comunidades se conocen entre sí, ambos se fortalecen."
Un Legado en Movimiento
Para la familia de BJ, cada decisión ha sido tomada pensando en el futuro. La transición hacia la producción orgánica, la siembra de cultivos, la integración de ganado y el fortalecimiento de los vínculos con su comunidad forman parte de su propósito.
Ahora sus hijos continúan ese camino. Están construyendo sus propias vidas dentro de la agricultura, tomando sus propias decisiones y desarrollando relaciones directas con las familias a las que alimentan, tal como BJ hizo antes. Es un nuevo capítulo, escrito con la misma intención con la que su padre y su abuelo escribieron el suyo.
"Cada generación intenta dejar algo mejor para la siguiente."
Conoce más sobre Rocking Z Acres: https://www.rockingzacres.com/
En colaboración con Soil & Climate Initiative
Sobre de Soil & Climate Initiative (SCI)
Soil & Climate Initiative (SCI) es un programa sin fines de lucro dedicado a facilitar la transición hacia la agricultura regenerativa. Fue desarrollado en colaboración con agricultores, marcas, organizaciones no gubernamentales y científicos del suelo.
Su trabajo se centra en apoyar a los productores durante la transición hacia sistemas regenerativos, al mismo tiempo que ayuda a alinear a toda la cadena de suministro en torno a ese proceso. SCI ofrece diversos servicios de apoyo, entre ellos planificación agrícola, asesoría agronómica, análisis de suelo y herramientas para medir y verificar el impacto de las prácticas regenerativas a lo largo del tiempo.
Hasta la fecha, SCI ha apoyado a más de 175 granjas en más de 350,000 acres distribuidos en 27 estados de Estados Unidos, contribuyendo a mejorar la salud del suelo, la calidad del agua, la biodiversidad y la resiliencia general de las explotaciones agrícolas.
Al trabajar directamente con los agricultores e integrar datos confiables y mecanismos de verificación, SCI ayuda a garantizar que los esfuerzos regenerativos no solo se implementen, sino que también sean comprendidos, respaldados y sostenidos en el tiempo.
Junto con sus programas hermanos, Soil & Climate Alliance y Nutrient Density Initiative, SCI está contribuyendo a construir un ecosistema capaz de escalar los sistemas regenerativos desde la base.
Más información: soilclimateinitiative.org
Escrito por Farmers Footprint
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