Cacao: El origen, la medicina y el llamado a la liberación

El cacao, también conocido por su nombre botánico: Theobroma Cacao, se traduce como «alimento de los Dioses». Esta medicina sagrada se origina en la antigua Mesoamérica y se remonta al 1,500 a.C. y es el patrimonio, la historia y la sabiduría de las culturas Maya, Azteca y Olmeca. Representando la abundancia, el poder y la ancestralidad, el árbol de cacao es un conducto metafórico a través del cual las almas humanas y los dioses viajan entre la Tierra, el Cielo y el Inframundo. No es de extrañar que, una vez que la colonización se apoderó de Mesoamérica, el dominio del cacao se extendiera alrededor de todo el mundo, globalizando el cacao.

El cacao se convirtió en un símbolo de elitismo para los europeos y eventualmente se transformó en una obsesión mundial por la versión procesada del cacao (el cacao en polvo) que se convierte en chocolate. La riqueza del chocolate cautivó los paladares de todo el mundo con su sabor. Sin embargo, por más rico que sea el chocolate, su consumo tiene un precio: ética cuestionable, una historia compleja y un llamado a la liberación.

El Theobroma Cacao es un árbol pequeño con flores blancas que produce vainas de colores otoñales con granos de cacao cubiertos de una pulpa blanca y pegajosa. Es una planta peculiar que únicamente se da en una reducida franja de ecosistemas tropicales a 20° al norte y al sur del ecuador. Originario de América Central y del Sur, el cacao es cultivado, cosechado y guiado ceremonialmente de forma tradicional por mujeres.

El cacao y el chocolate aparecen en innumerables contextos ceremoniales en las culturas Olmeca, Maya y Azteca, desde eventos agrícolas y celestiales hasta ritos de paso como el nacimiento, la muerte y el matrimonio. El cacao era medicina para el pueblo y se usaba junto con otras plantas medicinales sagradas para curar desde un resfriado común hasta convulsiones. El cacao crudo es una medicina extraordinariamente compleja y poderosa. Con un estimado de 400 – 600 componentes químicos, el cacao crudo actúa sobre el cuerpo físico, aportando nutrientes, minerales como el magnesio y una abundancia de hormonas naturales del «bienestar» como la dopamina, la serotonina y la oxitocina. En las culturas aztecas, las ceremonias de guerra incluían el consumo de cacao antes de la batalla, ya que la circulación sanguínea se acelera hasta un 40% al beberlo, proporcionando fuerza y poder tangible.

Los manuscritos de Yucatán, conocidos como El Ritual de los Bacabs, profundizan en prácticas antiguas en las que los Guías Espirituales usaban el cacao para liberar a las personas de enfermedades y aflicciones. Muchos de los remedios botánicos incluían el cacao como parte de la receta; un ejemplo es el chacah, o chocolate medicinal, una bebida de cacao mezclada con miel, pimienta y jugo de tabaco, administrada al paciente al final de un canto chamánico.

Para los aztecas, el cacao fungía como su moneda, con tal importancia que valía más que el oro. El capital del cacao impulsó la economía de Mesoamérica durante varios milenios y catalizó una extensa industria comercial con una poderosa clase mercantil. Una vez que los españoles colonizaron esta sagrada medicina en el Siglo XVI, el cacao se volvió tan popular entre las élites europeas y, eventualmente, entre los norteamericanos que, junto con productos básicos como el café, el azúcar, el tabaco y el té, fue uno de los productos fundadores y el combustible del comercio trasatlántico de esclavos y el desarrollo del capitalismo.

La propiedad de la producción de cacao y el control de su distribución crearon esferas de poder y gran riqueza que perpetuaron la esclavitud, la colonización y la explotación durante miles de años, dando lugar a la economía actual del chocolate.

La Fundación Mundial del Cacao estima que entre 40 y 50 millones de personas en el mundo dependen del cacao como su principal fuente de ingresos, pero no pueden permitirse comprar chocolate. Las manos que producen, cosechan y proveen el cacao del mundo son principalmente las de niños; más de 109,000 niños en Costa de Marfil trabajan bajo «las peores formas de trabajo infantil», trabajando turnos nocturnos, expuestos a pesticidas dañinos y sometidos a violencia extrema por su producción.

Se estima que entre el 20% y el 30% de los niños en comunidades cacaoteras sufren de retraso en el crecimiento, lo que reduce drásticamente su capacidad física y mental durante toda su vida (IDH 2019).

En la industria del chocolate, un puñado de empresas y gobiernos controlan las vidas de millones de personas.

Estas corporaciones han explotado la abundancia del cacao y continúan dañando a las personas y a la tierra: Hershey's, M&M Mars, Nestlé, Kraft, Cargill, Archers Daniels Midland (ADM), Ferrero y Olam son solo algunas de ellas.

En 2001, la indignación de los consumidores ante la cruda realidad de la industria cacaotera llevó a las principales empresas chocolateras a comprometerse a erradicar las peores formas de trabajo infantil. La legislación sobre trabajo infantil estaba ganando apoyo popular para regular a las grandes empresas cacaoteras, pero la industria hizo lobby contra las leyes propuestas y frenó el impulso en seco. Lamentablemente, han surgido informes que señalan que poco ha cambiado en cuanto al trabajo infantil en las plantaciones de cacao. De manera paralela, es una historia similar a la de la degradación ambiental de los bosques en todo el mundo debido al monocultivo de cacao y el uso de pesticidas.

Aunque el cacao es una planta de sotobosque que puede prosperar bajo los árboles y vivir en simbiosis con la exuberante selva, el monocultivo industrial y la deforestación son la forma en que operan la mayoría de las plantaciones de cacao. Los expertos estiman que el 70% de la deforestación ilegal en África Occidental está relacionada con el cultivo de cacao. Desde la década de 1960, África Occidental implementó una técnica de cultivo de roza y quema que ha cuadruplicado la producción al costo de devastar más del 90% de los bosques y ecosistemas originales. Menos del 4 por ciento de la otrora exuberante Costa de Marfil en África Occidental permanece densamente boscosa, y varias especies vulnerables, incluidos chimpancés, elefantes y el hipopótamo pigmeo, están en peligro de extinción. El cacao crece en las selvas tropicales más vitales del mundo, que almacenan el carbono del planeta, mantienen la biodiversidad y son esenciales para combatir el cambio climático. El cultivo de cacao puede ser nuestro mayor regalo o nuestra mayor amenaza para la regeneración ambiental; «como cultivo de sombra, el árbol de cacao y una hectárea de su sistema forestal circundante pueden almacenar o capturar entre veinte y cien veces más dióxido de carbono que una superficie equivalente de tierra cultivable o pastizal» (Miller y Taube, 1997).

En el estudio publicado «Impactos ambientales de la producción y el procesamiento de cacao en Ghana: enfoque de análisis del ciclo de vida.» Augustine Ntiamoah profundiza en las repercusiones ambientales de las prácticas agrícolas actuales, afirmando: «la producción de cacao contribuye significativamente a los impactos ambientales de la eutrofización, el agotamiento de la capa de ozono, la ecotoxicidad acuática de agua dulce, la toxicidad humana y la eco-toxicidad terrestre. El análisis reveló que la producción y el uso de fertilizantes y pesticidas fueron una causa importante de las cargas ambientales en la etapa de producción de cacao.»

En 2017, 34 empresas chocolateras acordaron poner fin a la deforestación en su industria. Pero según un informe de 2018 del grupo ambiental Mighty Earth, la producción de cacao seguía talando bosques y los animales que los habitan a un ritmo alarmante. Este agotamiento extremo de la tierra, sumado al aumento de las temperaturas por el cambio climático y las prácticas laborales extractivas, resultará en una escasez de cacao que afectará a economías y trabajadores en todo el mundo.

Si bien puede no existir un remedio único para los males de la industria cacaotera, hay ONG, gobiernos y consumidores trabajando hacia una sanación y liberación colectivas:

Demanda del consumidor:

Se necesita un incentivo financiero para que las corporaciones cambien en respuesta a la demanda de los consumidores. Esta solución requiere el apoyo colectivo de consumidores que elijan activamente comprar chocolate ético sobre opciones más baratas y poco éticas. ¿Cómo saber si el chocolate que compras es ético? Certificaciones como comercio justo, orgánico, Rainforest Alliance, B Corp y UTZ son un buen comienzo. Otra forma de comprar chocolate ético es buscar marcas de cacao que sean transparentes con sus prácticas de abastecimiento y cosecha.

«Dos de las mejores marcas de cacao que recomiendo son Imlakesh Organics y Chocolate Maya Santa Barbara.» – Jose Federico Munoz

Para el cacao de bebida, Bendichas Manos es una empresa de cacao ceremonial en pequeños lotes y eventos de mujeres que cree en honrar el espíritu del cacao, las personas y el planeta.

$1 de cada bolsa va destinado a plantar árboles de cacao en la Selva Amazónica, como parte del proyecto de reforestación Yorenka Tasorentsi del líder indígena ashaninka Benki Piyako.

Organizaciones No Gubernamentales (ONG) y legislación:

Las ONG pueden ayudar a los agricultores y trabajadores del cacao a acceder a educación, experiencia en gestión empresarial, recursos de derechos humanos y apoyo financiero. Mighty Earth, The Rainforest Alliance y The Cocoa Barometer son ONG que luchan por marcar la diferencia en esta industria multimillonaria. También se necesita legislación gubernamental para regular a las grandes corporaciones cacaoteras y crear incentivos para prácticas laborales y agrícolas éticas.

Lo único que cambió a lo largo de las generaciones de explotación del cacao fue la intención detrás de la medicina. Aunque la colonización extrajo y abusó de la magia del cacao para la riqueza de Occidente, sigue siendo medicina para el pueblo y la tierra. El propósito del cacao es conectar a las personas consigo mismas, con su comunidad y con sus ancestros; con esto hay poder y esperanza para organizarse, abolir y transformar el rumbo de la industria cacaotera.